СКРИПКА - струнный смычковый инструмент, самый высокий по звучанию, наиболее богатый по выразительным и техническим возможностям среди инструментов скрипичного семейства. Полагают, что непосредственной предшественницей скрипки была так называемая лира де браччо, ведущая происхождение от старинных виол; подобно скрипке этот инструмент держали у плеча (итальянское braccio - плечо), приемы игры также были похожи со скрипичными. С середины XVI в. скрипка утверждается в музыкальной практике как сольный и ансамблевый инструмент. Многие поколения мастеров работали над совершенствованием конструкции, улучшением звуковых качеств скрипки. История сохранила имена А. и Н. Амати, А. и Д. Гварнери, А. Страдивари - выдающихся итальянских мастеров конца XVI - начала XVIII в., создавших образцы скрипок, которые до сих пор считаются непревзойденными.
Корпус скрипки имеет характерную овальную форму с выемками по бокам. Обечайка соединяет две деки инструмента (на верхней прорезаны специальные отверстия - эфы). Над грифом натянуты 4 струны, настроенные по квинтам.
Диапазон скрипки охватывает 4 октавы; однако с помощью флажолетов можно извлечь и ряд более высоких звуков.
Скрипка - инструмент преимущественно одноголосный. Однако на ней извлекаются гармоничные интервалы и даже 4-звучные аккорды.
Тембр скрипки певучий, богатый звуковыми и динамическими оттенками, по выразительности приближается к человеческому голосу. Для изменения тембра во время игры иногда применяют сурдину. Скрипке, обладающей исключительной технической подвижностью, часто поручается исполнение трудных и быстрых пассажей, широких и мелодичных скачков, различного рода трелей, тремоло.

АЛЬТ и способ игры на нем очень напоминают скрипку, так что, если не заметить разницы в размерах (а сделать это очень сложно: альт заметно больше скрипки), то их легко можно перепутать. Считается, что тембр альта уступает скрипке в блеске и яркости. Тем не менее, этот инструмент имеет и свои неповторимые достоинства: он незаменим в музыке элегического, мечтательно-романтического характера. В виртуозном отношении альт почти так же совершенен, как и скрипка, однако большие размеры альта требуют от исполнителя соответствующей растяжки пальцев и физической силы. Альт далеко не сразу получил подобающую ему роль среди инструментов оркестра. После расцвета полифонической школы Баха и Генделя, когда альт был равноправным членом струнной группы, ему начали поручать подчиненный гармонический голос. Альтистами в те времена становились обычно неудавшиеся скрипачи. В произведениях Глюка, Гайдна и отчасти Моцарта альт используется только как средний или нижний голос оркестра. Лишь в творчестве Бетховена и композиторов-романтиков альт приобретает значение мелодического инструмента. Своим признанием альт во многом обязан выдающимся скрипачам прошлого столетия, особенно Паганини, который играл на альте в квартете и выступал в сольном концерте. Позднее Берлиоз вводит в свою симфонию "Гарольд в Италии" партию солирующего альта, поручив ему характеристику Гарольда. После этого отношение композиторов и исполнителей к альту начало меняться. Вагнер в "Тангейзере", в сцене, которая называется "Грот Венеры", пишет для альта невероятно трудную по тому времени партию. Еще более виртуозно трактует солирующий альт Р. Штраус в симфонической картине "Дон-Кихот". Альтам часто поручают мелодический голос вместе с виолончелями, скрипками или же вполне самостоятельно, как, например, во втором действии "Золотого Петушка" Римского-Корсакого во время танца Шемаханской царицы.

ВИОЛОНЧЕЛЬ вошла в музыкальный быт во второй половине XVI века. Своим созданием она обязана искусству таких выдающихся инструментальных мастеров, как Маджини, Гаспаро де Сало, а позже - Амати и Страдивари. Как и альт, виолончель долгое время считали в оркестре второстепенным инструментом. Вплоть до конца XVIII века композиторы использовали его в основном как басовый голос, а в самом начале позапрошлого столетия в связи с этим партию виолончели и контрабаса писали в партитуре на одной строчке.
Виолончель вдвое больше альта, ее смычок короче скрипичного и альтового, струны - намного длиннее. Виолончель принадлежит к числу "ножных" инструментов: исполнитель ставит ее между коленями, упирая металлическим шпилем в пол.
Бетховен первым "открыл" красоту тембра виолончели. Вслед за ним композиторы превратили ее звук в поющий голос оркестра - вспомним вторую часть VI-й симфонии Чайковского.
Нередко в операх, балетах и симфонических произведениях виолончели поручается соло - как, например, в "Дон-Кихоте" Р.Штрауса. В количестве написанных для нее концертных произведений виолончель уступает только скрипке.
Как скрипка и альт, виолончель имеет четыре струны, настроенные по квинтам, но октавой ниже альтовых. По техническим возможностям виолончель не уступает скрипке, а в некоторых случаях даже превосходит ее. Например, благодаря большей длине струн виолончели на ней можно получить более богатую серию флажолетов.

КОНТРОБАС намного превосходит своих собратьев и по размерам, и по объему низкого регистра: контрабас в два раза больше виолончели, которая вдвое больше альта.
Скорее всего, контрабас, потомок старинной виолы, появился в оркестре в XVII веке. Форма контрабаса до наших дней сохранила черты старинной виолы: заостренный кверху корпус, покатые бока - благодаря этому исполнитель может перегнуться через верхнюю часть корпуса и "дотянуться" до нижней части грифа, чтобы извлечь самые высокие звуки. Инструмент так велик, что исполнитель играет на нем стоя или присев на высокий табурет.
В виртуозном отношении современный контрабас достаточно подвижен: часто вместе с виолончелями на нем исполняют довольно быстрые пассажи. Но "благодаря" своим размерам он требует огромной растяжки пальцев, а смычок его очень грузен. Все это отяжеляет технику инструмента: пассажи, в которых требуется легкость, звучат на нем несколько тяжеловесно. Тем не менее, его роль в оркестре огромна: неизменно выполняя партии басового голоса, он создает фундамент звучания струнной группы, а вместе с фаготом и тубой или третьим тромбоном - и всего оркестра. Кроме того, контрабасы прекрасно звучат в октаву с виолончелями в мелодиях.
В оркестре очень редко делят контрабасы на несколько партий или исполняют на них соло.